Hahmotusvaikeudet johtuvat aivojen poikkeuksellisesta tavasta käsitellä visuaalista (näköhavaintoon liittyvää) ja spatiaalista (tilan ja tilasuhteiden tunnistamiseen) informaatiota.
Hahmotusvaikeudet ovat usein perittyjä. Ne voivat olla myös seuraus aivovauriosta tai neurologisesta sairaudesta. Hahmotusvaikeudet voivat liittyä CP-oireyhtymään, ADHD:hen, kielellisiin erityisvaikeuksiin tai olla oppisvaikeuksien taustalla.
Hahmotusvaikeudet voidaan huomata varhaisimmillaan jo leikki-iässä, yleensä päiväkodissa tai neuvolassa. Usein kuitenkin hahmotusvaikeudet tulevat ilmi kouluiässä esimerkiksi oppimisvaikeuksien myötä.
Viimeistään koulunkäynnin aloittamisen jälkeen ADHD:n oireet tulevat useimmiten selvemmin esille, jolloin diagnosointikin helpottuu. Alakouluikäisen lapsen oireet ilmenevät yleensä vaikeutena keskittyä toimintoihin, kuunnella ohjeita ja toimia niiden mukaan, istua paikallaan, olla hiljaa tai odottaa omaa vuoroaan. Lapsella saattaa olla myös lukemisen ja kirjoittamisen vaikeuksia sekä matematiikan oppimisvaikeuksia. ADHD luo haasteita lapsen oppimiselle ja koulusuoriutumiselle, jolloin alisuoriutuminen on tavallista. Kodin ja koulun välinen tiivis yhteistyö sekä tukitoimet ovat ensiarvoisen tärkeitä, jotta koululaista pystytään auttamaan parhaalla mahdollisella tavalla.
Hahmotusvaikeudet ilmenevät näönvaraisen tunnistamisen ja erottelun vaikeuksina tai avaruudellisen tilan, suhteiden ja suuntien sekä liikkeen käsittelyn vaikeuksina. Hahmotusvaikeudet voivat esiintyä myös sosiaalisten tilanteiden hahmottamisvaikeuksina tai oppimiseen liittyvinä vaikeuksina, kuten matematiikan vaikeutena, sekä motorisena kömpelyytenä.
Usein henkilöllä, jolla on hahmotusvaikeus, on ongelmia yksityiskohtien havaitsemisessa tai kuvallisessa muistamisessa. Hänellä voi olla myös vaikeutta kuvallisessa ajattelussa ja mielikuvitusta vaativissa tehtävissä. Esimerkiksi karttojen lukeminen, reittien löytäminen ja oppiminen, laitteiden toimintamekanismien ymmärtäminen sekä ajan hahmottaminen tuottaa usein vaikeuksia.
